Σε ένα και μοναδικό είδος ανήκαν τα πρώτα ανθρωποειδή, όπως προέκυψε από τη μελέτη ενός εντυπωσιακά καλοδιατηρημένου κρανίου, ηλικίας 1,8 εκατομμυρίων ετών, που βρέθηκε στην μικρή πόλη Ντμάνισι στη νότια Γεωργία.

Σύμφωνα με τη μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Science, η ανακάλυψη του κρανίου αλλάζει την ιστορία της εξέλιξης όπως τη γνωρίζαμε μέχρι σήμερα, καθώς οι πρόγονοι του ανθρώπου δεν ανήκαν σε ξεχωριστά είδη αλλά σε ένα, το οποίο είχε διαφορετικές μορφές και εμφανίσεις.

Το νέο εύρημα αποτελεί το πέμπτο κρανίο Homo που εντοπίζεται στη συγκεκριμένη περιοχή, 100 χιλιόμετρα από την πρωτεύουσα Τιφλίδα, μαζί με λίθινα εργαλεία που παραπέμπουν σε σφαγείο και κόκκαλα μεγάλων
αιλουροειδών.

Όπως δήλωσε ο Δρ. David Lordkipanidze από το Εθνικό Μουσείο της Γεωργίας, τα πέντε κρανία συνθέτουν την πληρέστερη και πλουσιότερη συλλογή απολιθωμάτων ανθρωποειδών από μια μοναδική τοποθεσία.

Τα κρανία έχουν τέτοιες εξωτερικές διαφορές που, κάτω από άλλες, συνθήκες θα μπορούσε να θεωρηθεί ότι προέρχονται από διαφορετικά είδη.

«Κι όμως γνωρίζουμε ότι τα πέντε ανθρωποειδή προέρχονταν από τον ίδιο τόπο, την ίδια γεωλογική εποχή, οπότε κατ’ αρχήν θα μπορούσαν να αποτελούν έναν μοναδικό πληθυσμό ενός μοναδικού είδους», τόνισε ο Δρ. Christoph Zollikofer από το Πανεπιστήμιο της Ζυρίχης, ένας εκ των συντακτών της μελέτης.

Στο πλαίσιο της μελέτης τους οι επιστήμονες συνέκριναν τα πέντε κρανία και διαπίστωσαν ότι ενώ το σχήμα τους, όπως επίσης και το σχήμα των σαγονιών και των φρυδιών, ήταν διαφορετικό, αυτά τα διαφορετικά γνωρίσματα εντάσσονται στο ευρύτερο πλαίσιο χαρακτηριστικών που θα μπορούσαν να έχουν τα μέλη του ίδιου είδους.

Ειδικότερα, οι επιστήμονες παραδέχθηκαν μεν ότι τα πέντε ανθρωποειδή του Ντμάνισι διαφέρουν μεταξύ τους, ωστόσο διευκρίνισαν ότι οι εξωτερικές διαφορές δεν είναι μεγαλύτερες από αυτές που θα παρουσίαζαν πέντε σύγχρονοι άνθρωποι ή πέντε χιμπατζήδες.

«Συμπεραίνουμε ότι η ποικιλομορφία σε ένα είδος είναι ο κανόνας και όχι η εξαίρεση», επισημαίνουν οι συντάκτες της μελέτης, υποστηρίζοντας ότι τα διαφορετικά ανθρωποειδή που εμφανίστηκαν ίσως στην Αφρική και περιγράφηκαν στο παρελθόν από επιστήμονες, όπως για παράδειγμα ο Homo habilis και ο Homo rudolfensis, δεν ανήκαν σε χωριστά είδη, αλλά στο είδος Homo erectus.

Απλά, όπως τονίζουν οι επιστήμονες, είχαν εξωτερικές διαφορές.

Μεταξύ άλλων, η μελέτη καταλήγει στο συμπέρασμα ότι τα πρώτα μέλη του γένους Homo, που παρουσιάστηκαν αρχικά στην Αφρική, σύντομα επεκτάθηκαν στην Ασία παρά το μικρό μέγεθος του εγκεφάλου τους.

Το πέμπτο κρανίο, που κατάφερε να αλλάξει την ιστορία της εξέλιξης, είναι τέλεια διατηρημένο και αποτελεί το πληρέστερο κρανίο Homo που βρέθηκε μέχρι σήμερα.



Το κρανίο δείχνει ότι το ανθρωποειδές στο οποίο ανήκει είχε μικροσκοπικό εγκέφαλο, περίπου το 1/3 του εγκεφάλου των σύγχρονων ανθρώπων, φρύδια και γνάθους που εξείχαν, όπως οι χιμπατζήδες.